Keeta正式在沙特上线三个月后，美团的出海版图又补上一块。
36氪从多个独立信源处了解到，美团前置仓业务「小象超市」已开启出海进程，首站依然落地沙特，由“老美团人”刘薇牵头。刘薇此前先后担任过快驴相关业务、美团优选区域经营部、到店事业群产品部等的负责人。
据知情人士透露，小象超市出海项目组的成员主要从优选、快驴、小象业务中抽调而来，其中产研团队先行，已有上百人，业务团队也已有数十人，“规模并不小，但前期阶段做得很谨慎，保密度也很高。”
上述人士形容这一动作是“很好的选择”。从已有的探索基础来看，Keeta的外卖业务在香港已经拥有了共识意义上的“成功”，订单量份额已迅速反超Deliveroo和Foodpanda，位居第一。上线沙特至今，Keeta虽然还难谈成熟，但增长是乐观的，截至发稿其已登上沙特的饮食应用榜TOP2。知情人士称，Keeta外卖明年还会继续向迪拜等地拓展。
Keeta在谷歌应用商店的下载量已位居食品应用榜TOP2
下一步，业务的横向延伸也有水到渠成的意味。今年7月，Keeta在香港的供给品类便由餐饮外卖拓展到便利店类别，7-Eleven便利店也在那时入驻。上述人士对36氪分析称，“外卖本身是低门槛、高频的业态，可以吸引不同人群，进而创造庞大用户池，后续平台便也能基于用户池去提供各种分层分类的服务。”这背后，即时配送的能力都是相通和可复用的。
7-Eleven已入驻Keeta香港
具体到中东市场而言，常年的超高温和强紫外线，使得即时履约需求更具确定性。一个例子是，在沙特渗透率颇高的食品配送平台Talabat的母公司Delivery Hero，刚刚在12月10日完成在迪拜的上市，其CFO在募资期间曾表示，公司将重点扩大在中东和北非目前八个国家的影响力，原因是“我们运营的市场增长迅猛，继续渗透和投资这些市场绝对明智。”
进一步将即时履约需求细分，食杂领域的利好性似乎更强——在沙特，食杂领域的即时配送市场正处于早期的高增长阶段，增速也比相对成熟的餐饮外卖更高。
Statista的数据显示，尽管沙特市场的食杂配送规模一直低于餐饮外卖，但2020年至今，食杂配送的增速却一直高于餐饮外卖，且这一趋势会在接下来五年内继续延续。
Statista数据显示，食杂配送增速高于餐饮配送增速
Lucidity Insights的报告也显示，到2028年，沙特食杂配送市场规模预计将以18.2%的复合年增长率增至28亿美元，这一增长率是餐饮配送市场的3倍，背后推动力在于“食杂配送在沙特仍处于起步阶段，且该领域的参与者数量正不断增加。”
基于此，沙特当地近几年也出现了一些表现不错的前置仓玩家。2023年初，Ninja和Nana分别完成种子轮融资和1.33亿美元的C轮融资，二者均采用前置仓（海外称为“dark store”）模式，覆盖品类包括新鲜农产品、护肤品、宠物食品等等。其中，Ninja目前已位居当地饮食应用下载量的TOP1，而Nana创立于2016年，在沙特创新性推出前置仓模式，主打“15分钟内送达”。
不过，热火的需求之外，前置仓业务的背后还代表着高投入。
外卖与前置仓的业务逻辑有很大不同。前者是完成前期招商和用户沉淀之后，通过佣金和广告创收。后者则需要更重的前置投入——搭建仓储体系，通过大量调研和供应商洽谈来搭建商品池等等，这也是从快驴抽调员工的必要性。
一位接近美团人士告诉36氪，对需求与成本的考量，可能也是此次没有选择从香港试水的原因。“香港的便利店密度高，且用户对食杂的线上下单依赖度并没有沙特高，做外卖的毛利空间是够的；但如果做前置仓零售，除非大搞自有品牌，否则利润空间不够、搭起来之后可能就会是烧钱。”
从餐饮外卖延伸到食杂领域的故事，其实也是美团过去这些年在国内拓展边界的过程——先在外卖的市场竞争中搭建起即时配送的网络和能力，再依托于此向更广泛的需求延伸，闪购和小象业务，就是分别用货架模式和自营前置仓模式覆盖了生鲜、日用百货等品类的即时配送需求。
如今，以小象超市为代表的前置仓模式，正在国内迎来新的春天。据媒体报道，到今年二季度，小象超市开设了超680个前置仓，其中有550个位于北上广深四大一线城市。
除此之外，京东七鲜、山姆前置仓的加码投入，以及叮咚买菜的盈利，似乎都为这一模式赋予了一层乐观意味。
就在前不久，叮咚买菜正式启动出海，首站也选定为沙特。媒体引据内部人士消息称，叮咚买菜出海模式主要是面向当地客户销售预制菜，同时也会有生鲜、冷藏、百货等品类。
而对于小象超市的出海，上述接近美团人士表示“这件事一定会做，原因也足够多。”该人士列举道，一是中东的政策友好，且整体发展慢于发达国家，机会更多；二是依托Keeta的外卖基础，获客成本和用户粘性的问题都比对手更好解决；三是小象的模式跑通后，意味着美团的众多自营商品、供应链都能向海外拓展，这是新的增量和可能。
在中国市场多年的“证伪”和“证真”交替演变之后，前置仓的大幕或许又要在中东的那片土地上再次展开了。
